Dividido en once capítulos más el epílogo este ensayo antropológico, escrito por Marvin Harris en 1974 y publicado un año después, trata de explicar de una manera accesible el origen de curiosos tabús. Y es que éstos no surgen de la nada, sino que tienen sus bases en situaciones puntuales de la vida de una población y, generalmente, la razón de su imposición tiene unas bases económicas bastante fuertes.
A través de los capítulos de "Vacas, cerdos, guerras y brujas", Harris guía al lector por el fascinante mundo de la antropología, partiendo desde el sencillo enigma de ¿dónde surge la adoración a las vacas de los hindúes y porqué son éstos capaces de morirse de hambre antes que sacrificar uno de esos animales? ¿y los cerdos? ¿de dónde la prohibición judía y musulmana de comer su carne?, ¿qué hay con los pueblos de Nueva Guinéa que los adoran y porqué son tan belicosos? ¿qué tiene que ver la guerra con el machismo? ¿y con el mesianismo y las brujas? Harris intenta darles respuesta en este estupendo libro.
Según el materialismo cultural, todas las sociedades están divididas en tres niveles primarios de organización: infraestructura (producción de bienes y servicios, así como reproducción y mantenimiento de la población); estructura (relaciones políticas y locales de cada sociedad) y superestructura (ideas, valores, creencias, arte y religión de las sociedades). El materialismo cultural defiende que los cambios o innovaciones que se dan en una cultura se originan en la infraestructura y se reflejan primero en la estructura y después en la superestructura. Harris perfeccionó los métodos de estudio antropológicos al diferenciar el carácter de la investigación en emic y etic: el método emic se refiere a las explicaciones que una comunidad considera válidas sobre sus actos y el método etic a las explicaciones científicas que un observador externo da a esos mismos actos.
