Marvin Harris

Nacido en Nueva York en 1927, Marvin Harris fue un sociólogo y antropólogo cultural estadounidense, conocido por sus obras de divulgación de la antropología, por desarrollar el ‘materialismo cultural’ en este campo y por contribuir a crear una visión más moderna de esta ciencia. Estudió en la Universidad de Columbia (Nueva York), donde obtuvo la licenciatura y el doctorado en letras y fue profesor hasta 1980, cuando se trasladó a la Universidad de Florida.

Es en Brasil, Ecuador y otros países donde este conocido antropólogo empezó a desarrollar su enfoque materialista cultural, teoría que destaca los aspectos económicos y tecnológicos de las sociedades humanas; y que presenta características parecidad a las del antropólogo estadounidense Lewis Henry Morgan, cuya obra sobre la evolución llevó a Friedrich Engels a desarrollar la teoría del materialismo dialéctico.

Según el materialismo cultural, todas las sociedades están divididas en tres niveles primarios de organización: infraestructura (producción de bienes y servicios, así como reproducción y mantenimiento de la población); estructura (relaciones políticas y locales de cada sociedad) y superestructura (ideas, valores, creencias, arte y religión de las sociedades). El materialismo cultural defiende que los cambios o innovaciones que se dan en una cultura se originan en la infraestructura y se reflejan primero en la estructura y después en la superestructura. Harris perfeccionó los métodos de estudio antropológicos al diferenciar el carácter de la investigación en emic y etic: el método emic se refiere a las explicaciones que una comunidad considera válidas sobre sus actos y el método etic a las explicaciones científicas que un observador externo da a esos mismos actos.

Pero, a diferencia de otros materialistas, Harris no se interesó por la evolución de las culturas, sino por el desarrollo de los rasgos culturales específicos de cada sociedad. Entre sus obras, cabe destacar: Cultura, hombre y naturaleza (1971), Materialismo cultural (1979), Vacas, cerdos, guerras y brujas (1980), El desarrollo de la teoría antropológica (1982), Nuestra especie (1991) y Muerte, sexo y fecundidad (1991). Para finalizar, Marvin Harris murió el 25 de octubre de 2001 en Gainesville, Florida.